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作為歐盟循環經濟的一部分，歐洲議會議員們呼吁歐盟委員會發布禁令，在2020年前全面禁止焚燒可回收和可生物降解的廢棄物。然而，焚燒可回收廢棄物是否和循環經濟完全背道而馳，現在又有了新的爭論。
垃圾焚燒：環保？不環保？
在歐洲，焚燒已逐漸取代填埋成為處理市政垃圾的主要方式。垃圾焚燒能夠產生能量，這就使其“循環”特性在邏輯上說得通。可是這是要付出高昂的代價的。每焚燒一噸廢棄物會產生20%的飛灰，而這些飛灰里含有很多重金屬元素和必須被處理的有毒物質。
艾倫麥克阿瑟基金會(Ellen MacArthur Foundation)的行政、傳播和政策領導人Joss Blériot說到:“廢棄物的二次能源轉換可以幫助減輕對是石油的依賴。然而，盡管有些塑料熱值較高，它們依然不是可再生能源。”他還強調道應該在產品的設計階段就盡量減少將來廢棄物產生的量。
零廢棄新主張：通過設計減少廢棄物
在環保和工業設計領域正在新興一個概念，即“通過設計減少廢棄物”(design out waste)，這意味著在產品的設計階段尋找新的材料替代那些不可回收或不利于回收的包裝，例如輕薄易碎的材料，或是附了一層金屬而極難分離和回收的復合材料。然而，許多人質疑這樣的設計是否有意義，因為很多可回收材料，例如塑料飲料瓶，鐵和紙，經過第一次使用后，其價值的損失高達75%。而因為各種原因未能被回收的那部分，其最終目的地依然是焚燒廠。
焚燒后的礦產回收的技術進展
而另一方面又傳來消息，現在有越來越多的方法來處理市政垃圾焚燒后所產生的飛灰。
一些企業已經開始從焚燒廠里回收貴重金屬。在英國，廢棄物處理公司威立雅(Veolia)每年管理50萬噸的焚燒底灰并從其里回收金、銀等金屬，然后賣給礦石加工商。威立雅的技術主管Richard Kirkman表示：“盡管這不是一個完美的循環經濟，我們正在努力還原和回收更多有價值的物質。”焚燒底灰也可用于生產新產品，如汽車制造工業中的鋁鑄造，道路建設中的二級配混凝土，玻璃粘合劑，以及用作催化劑的合成沸石等。
位于鹿特丹(Rotterdam)的焚化爐底灰公司(INASHCO)使用了荷蘭代夫特大學的專利技術，從生活垃圾焚燒的底灰中提取煉制有色金屬，并在全球金屬市場上銷售。該公司成立于2008年，下屬于一家金屬開采生產供應公司Fondel集團，致力于鋁、銅、銀等金屬的恢復利用。在荷蘭，每年垃圾焚燒損失的金屬價值高達4500萬歐元(約合3200萬英鎊)。
焚燒灰渣的回收也是循環經濟的一部分
Eleanor Banwell是一位生物化學家，也是2015年施密特-麥克阿瑟(Schmidt-MacArthur)循環經濟研究員。她認為如果焚燒灰渣中的資源能被收集還原，也算是循環經濟的一部分。她在皇家藝術學院的畢業設計項目MetaBlaze是在假設化學處理是可行的基礎上，研究如何鎖定和利用焚燒灰渣里有價值的物質。
Banwell表示：“此舉開辟了可持續設計的新道路。為了減少廢棄物而在設計時不使用那些高科技的復合材料，不如把焚燒部分也考慮到循環以內。只要能在焚燒灰渣中回收這部分資源和能源，這些復合材料還是可以使用的。除非我們能在廢棄的最終環節想辦法使這些廢棄物（指焚燒灰渣）重新回到循環內，不然我們只是在線性經濟上減速。最重要的是資源能重新返還到循環過程中。”
然而，盡管以種種方式被處理，市政垃圾焚燒底灰的應用仍只局限于城市基礎建設。一個真正的循環經濟體系中，市政垃圾焚燒底灰應該被分成不同的部分，被完全地回收和利用到生產過程中。
“骯臟”的出路
盡管技術上看來是可行的，想要在實際中回收利用焚燒底灰是一個不小的技術挑戰，同時還伴隨著副產物的污染。焚燒底灰中含有大量的二惡英，氯化物，重金屬等其他有害物質。要想完全循環這些有害物質，需要在每個處理階段進行透徹的化學加工。
沃克里郡議員、致力于研究廢物預防策略的焚燒活動家Keith Kondako表示，垃圾焚燒的產物非常復雜，難以處理。更好的做法是在前端就提取和分離資源。
過度投資垃圾焚燒是廢物減量的主要阻礙
盡管相較于傳統礦業，在焚燒灰渣中提取礦物資源不會造成土地沖突和棲息地破壞，看起來是一件“綠色環保”的事情。但這個解決方式卻依然是從工業革命時代發展起來的思想和心態的延續，并沒有從根本上解決垃圾焚燒的污染，還有可能帶來更多的污染，無疑是一種“骯臟”的出路。而造成現在這種局面，讓環保產業不得不打焚燒灰渣的主意，關鍵在于焚燒產業的產能過剩以及滯留在焚燒的投資。
伍伯塔爾研究所(Wuppertal Institute)的一項最近研究分析了32個歐洲國家垃圾焚燒能力，發現有6個均超過了該國年垃圾制造量的一半。“一旦建立起一座垃圾焚燒廠，高額的建造成本就成為沉沒成本不再被考慮，廢棄物預防和減量、分揀和回收的重要性和帶來的價值就被大大低估，”伍伯塔爾研究所研究員Henning Wilts說。
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